Laurissilva — Het oerbos van Europa
Het Laurissilva-laurierbos is het groene juweel van Madeira en sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed. Met meer dan 15.000 hectare is het het grootste aaneengesloten laurierbos ter wereld — een overblijfsel uit het Tertiair, dat 20 miljoen jaar geleden heel Zuid-Europa bedekte en vandaag de dag alleen nog op de Atlantische eilanden (Madeira, Azoren, Canarische Eilanden) in deze vorm bestaat.
Het bos is een levend fossiel: Gigantische laurierbomen (Laurus azorica, Ocotea foetens) met met mos bedekte stammen, boomvarens, reuzenheide, vleesetende planten en een stilte die alleen wordt onderbroken door het druppelen van water en de roep van de Madeira-stormvogels (een van de zeldzaamste vogels ter wereld). Op mistige dagen, wanneer de wolken door de boomkronen zweven, voelt het bos aan als een plek uit een andere tijd.
De beste toegangen tot het laurierbos
- Levada do Caldeirão Verde: De klassieke Levada-wandeling door het laurierbos (vanaf Queimadas Forestry Park, 13 km heen en terug, zie Levada-hoofdstuk).
- Vereda dos Balcões: Een eenvoudige, korte wandelroute (1,5 km, 30 minuten) naar het uitzichtpunt Balcões — perfect voor iedereen die het laurierbos wil ervaren zonder urenlang te wandelen. Het uitzicht op het groene Ribeira da Metade-dal is adembenemend.
- Levada do Rei: Een rustige, weinig belopen Levada-wandeling door het laurierbos vanaf São Jorge (10 km heen en terug) — ideaal voor vogelliefhebbers.
- Fanal: Een hoogplateau (1.150 m) met oude, knoestige laurierbomen, die bij mist een spookachtige sfeer creëren. Een van de meest fotogenieke plekken van Madeira — Fanal in de mist ziet eruit als een plek uit „In de Ban van de Ring". Toegang per auto, korte wandelpaden.
Het laurierbos is niet alleen mooi, maar ook levensbelangrijk: Het fungeert als een natuurlijke spons, die het vocht van de passaatwolken opvangt en in de Levadas voedt — zonder het bos zou de watervoorziening van Madeira instorten. De herbebossing en bescherming van de Laurissilva zijn een van de succesvolste natuurbeschermingsprojecten van Europa.
